Wie nahm der christliche Glaube seinen Anfang? Was war das auslösende Moment? Wie kam es zu den ersten christlichen Gemeinden? Was haben sie gelehrt und geglaubt? Wie haben sie gelebt? Was ist dann im Laufe von 2000 Jahren aus diesem Glauben geworden? Wie hat er sich verändert? Welche christlichen Kirchen und Gemeinden gibt es heute?

Erweckungsbewegungen im frühen 18. Jahrhundert: Wesley, Brüder, Methodisten

Der Pietismus versuchte, die lutherischen Kirchen vor einem rein formellen Christentum zu retten und den lebendigen und tätigen liebenden Glauben in Gemeinschaft mit anderen Glaubenden in das Zentrum des christlichen Lebens zu stellen. In England entstand eine in manchem verwandte, in anderem ganz anders ausgeprägte Erweckungsbewegung. Die methodistischen Prediger versuchten, die stagnierende englische Kirche neu zu beleben mit feuriger Nachfolge Jesu Christi.

Zentral für die englische Erweckung waren die Wesley Brüder John (1703-91) und Charles (1707-88). Sie studierten in Oxford um 1720 und dort bildete John eine Bibelgruppe zum Studium der heiligen Schrift, Gebet und zur gegenseitigen Ermutigung. Bald wurden sie als der "heilige Club" bekannt und später dann "Methodisten" genannt wegen ihrer methodischen Nachfolge, die sich klare Ziele und Regeln setzte. "Gute Werke" zu vollbringen war die große Leidenschaft dieser Christen, und sie setzten sie mit ganzer Hingabe in und um London herum in die Wirklichkeit um.

Im Jahr 1735 reisten die Wesley Brüder nach Amerika. Die Reise machte einen starken Eindruck auf sie. John war in jener Zeit stark deprimiert von seinem christlichen Leben - all die christliche Aktivität half ihm dabei wenig. Da kam es zur Begegnung mit einigen von tiefem inneren Frieden erfüllten mährischen Brüdern, was allerdings die Panik in John Wesley noch verstärkte und seinen Unfrieden vollends nach außen treten ließ. Mißerfolge bei dem Predigtdienst unter den Kolonisten und amerikanischen Ureinwohnern hinterließen bei John ein tiefes Gefühl der Frustration. In demselben Jahr fanden beide Brüder jedoch dann den Frieden, den sie gesucht hatten. Für John war das zentrale Ereignis das im folgenden beschriebene Bekehrungserlebnis in einem mährischen Gottesdienst.

John Wesley beschreibt seine Bekehrung zum christlichen Glauben wie folgt: "Ich ging sehr unwillig zu einer Gemeinschaft in Aldersgate Street. Dort las jemand Luthers Vorwort zum Römerbrief. Etwa eine Viertelstunde vor Neun, während er die Veränderung beschrieb, die Gott in unseren Herzen durch den Glauben an Jesus bewirkt, wurde mein Herz merkwürdig warm. Ich fühlte, daß ich Christus vertraute, nur Christus meine Rettung anvertraute; und es wurde mir eine Gewißheit gegeben, daß er mir alle Sünden abgenommen hat, sogar die meinigen, und mich gerettet hat vom Gesetz der Sünde und des Todes."

Wenige Tage nach der Bekehrung begann John Wesley mit neuer Vollmacht zu predigen: "wir sind errettet durch die Gnade Gottes in dem Glauben an Jesus Christus" (by grace ye are saved through faith). Nach Besuchen bei dem Herrnhuter Grafen von Zinzendorf kehrte John nach England zurück und begann, in lokalen Kirchen und Gemeinden und auf den Straßen in England zu predigen. John ignorierte die anglikanischen Institutionen, die seine Betonung der persönlichen Bekehrung und des persönlichen Glaubens stark kritisierten. Neben der Begabung zur Predigt brachte John ein großes Talent zur Organisation mit, welches er nutzte, um die nun boomende Erweckungsbewegung in Gesellschaften, Klassen und Gruppen einzuteilen und die Gruppenleiter auszubilden. 1744 wurde eine erste der jährlichen Konferenzen durchgeführt, um diese Gruppen zu managen und zusammen zu bringen.

John Wesley schrieb einige zehntausend Predigten und trug so wesentlich dazu bei, daß die methodistische Kirche wuchs. Heute sind die Methodisten die zweitgrößte Kirche in den USA und die größte unabhängige evangelische Kirche in Großbritannien.

In der Zeit der Erweckung entstanden viele bis heute geliebte und bekannte Lieder, so etwa "Amazing Grace" von John Newton (1725-1807), einem ehemaligen Sklaven und Leiter einer evangelikalen Erweckungsbewegung. Viele Hymnen (Kirchenlieder) wurden von Charles Wesley geschrieben, so etwa das Lied "Hark, the Herald Angels Sing", das bis heute millionenfach in Kirchen in England und den USA gesungen wird.

Amazing Grace! how sweet the sound
That saved a wretch like me!
I once was lost, but now am found!
Was blind but now I see.
(John Newton)